Agendabeheer, administratie, het openen van deuren of het voorlezen van de krant; de virtuele assistent popt overal op om het leven van gebruikers aanzienlijk makkelijker te maken.

Virtuele assistenten lijken steeds ‘slimmer’ te worden en daarmee ook toepasbaarder en veelvoorkomend. Google heeft aangekondigd op 8 juli aanstaande een online ‘Hey Google’ Smart home event keynote te houden. Tijdens deze sessie van 45 minuten kondigt Google nieuwe features aan voor smart home developers en gebruikers. Hoog tijd dus om de virtuele assistent eens onder de loep te nemen. Hoe ontwikkelt de markt van virtuele assistenten zich en hoe kunnen apps hier slim gebruik van maken?

'HEY SIRI, I'M GETTING PULLED OVER'

Misschien heb je het vanmorgen al gelezen op je lievelingsforum of een artikel op The Verge. Je kunt nu Siri oproepen met de shortcut “Siri, I’m getting pulled over”, waarna je iPhone een kettingreactie van opvolgende acties uitvoert. Het enige wat je hiervoor hoeft te doen is de shortcut te downloaden en hem vervolgens te activeren met de tekst ‘Hey Siri, I’m getting pulled over’. Als gevolg zal je iPhone zichzelf dimmen, eventuele muziek pauzeren en een video opname starten op de camera aan de voorzijde. Optioneel stuurt je smartphone ook nog je GPS locatie en kopie van de video naar je contactpersoon in nood. En dit alles met één simpele spraakopdracht.

De reden voor deze shortcut zijn de aanhoudende protesten in Amerika en wereldwijd omtrent racisme en politiegeweld. Overal ter wereld demonstreren mensen in grote getale en pleiten ze voor een gelijke behandeling.

Nu gaan we ons in dit artikel niet mengen in de discussie over het politiegeweld of racistische discriminatie (#BLM), maar het geeft ons wel een mooi opstapje naar de slimme assistent. Langzaam ervaren we namelijk hoe de virtual assistant ons kan helpen in belangrijke dagelijkse taken. En hoewel deze Siri shortcut in 2018 al was ontworpen door Robert Petersen, is de functie nu relevanter dan ooit na de huidige incidenten.

De shortcut van Siri is slechts één van de vele voorbeelden waarbij een slimme assistent ingezet kan worden. En hoewel we nog lang niet de volle potentie benutten van digitale assistenten en smart apparaten, opent het wel enkele deuren. Wat kunnen we nog meer verwachten van virtuele assistenten? En waarom gaan een virtuele assistent en app zo goed hand in hand? In dit artikel geven we concrete voorbeelden van apps die gebruik (kunnen) maken van de virtuele assistent.

De evolutie van text-to-speech (TTS)

Een virtuele assistent (ook wel spraakassistent) is een softwareprogramma die bepaalde taken of diensten kan uitvoeren door middel van spraakherkenning. Door een steeds intuïtievere koppeling tussen gebruiker en systeem (of smart apparaat) worden deze opdrachten steeds ‘menselijker’. Via de virtuele assistent is het mogelijk om informatie op te vragen zoals het weer, recepten of sportuitslagen. Ook kunnen er meerdere opdrachten en acties worden uitgevoerd, zoals bijvoorbeeld het opstarten van een app. Voorheen werden deze toepassingen voornamelijk op de besturingssystemen van iOS en Android gebruikt. Na 2014 steeg het aanbod slimme speakers op de markt, welke standaard een ingebouwde virtuele of slimme assistent hebben ingebouwd.

De oorsprong van slimme assistenten zit met name in de behoefte om computers toegankelijk te maken voor iedereen. Zo kan iedereen met bijvoorbeeld een visuele beperking of een spraakprobleem met behulp van een slimme assistent alsnog begrijpen wat er in beeld staat en ermee communiceren. Maar inmiddels zijn spraakassistenten een stuk verder en zijn ze nauwelijks meer te vergelijken met de stemcomputer van bijvoorbeeld Stephen Hawking.

Doordat techniek nu zo ingesteld kan worden dat het autonoom kan werken en uit zichzelf kan leren met behulp van AI software, gaan er ineens heel wat deuren open voor slimme assistenten. Nu worden ze pas écht een virtuele assistent. Waar kan je zoal aan denken?

Toename van slimme apparaten

De slimme assistenten van bijvoorbeeld Google (Google Assistent), Amazon (Alexa) of Apple (Siri) hebben bepaalde hardware nodig om geactiveerd te kunnen worden. Deze hardware valt onder de noemer ‘domotica’ (= Het toepassen van elektronica en huisnetwerken om processen in een woning, kantoor of bedrijf te automatiseren). Waar de slimme assistenten eerst voornamelijk ingebed werden in enkel smartphones, hebben nu vrijwel alle smart devices (slimme apparaten) deze mogelijkheid. Voor Siri zijn dit bijvoorbeeld alle mobiele besturingssystemen zoals iOS, iPadOS, tvOS, watchOS, audioOS en MacOS.

Al deze slimme apparaten vallen onder de stijgende domotica toepassingen, iets waar we eerder al over geschreven. Niet alleen wij hebben deze potentie van slimme apparaten gezien: steeds meer huishoudens en bedrijven maken inmiddels gebruik van domotica. Van de slimme speakers van Sonos of Ikea tot de vaatwassers die een appje sturen als ze klaar zijn met het spoelprogramma.

Uit recent onderzoek blijkt dat inmiddels 3.3 miljoen Nederlandse huishoudens één of meerdere smart home producten heeft, waarbij de totale waarde van de markt neerkomt op 800 miljoen euro. Dit is een stijging van 47% ten opzichte van vorig jaar. Om je een idee te geven van waar we naartoe willen: al deze apparaten hebben virtuele spraakassistenten ingebouwd. Er is dus nu al een enorm groot platform voor deze toepassingen.

WAAROM GAAN EEN VIRTUAL ASSISTANT EN EEN APP ZO GOED SAMEN?

Een app en een virtual assistant zijn bij uitstek een dreamteam*. Dit zit voornamelijk in het feit dat een virtuele assistent de barrière weghaalt van een user interface. Gebruikers kunnen met een stemopdracht een (reeks van) handelingen uitvoeren of laten uitvoeren. Gebruikers hoeven zelf niet meer te zoeken op de smartphone of een app op te starten, zolang het apparaat maar aan staat. Technisch zouden we zeggen dat een virtual assistant eigenlijk goed gaat met een API (de backend) doordat de communicatie tussen het programma en de app (en de hardware) goed te integreren is met elkaar.

Een virtual assistant kun je bekijken als een passive luisteraar die werkt met tweeweg communicatie: ze horen een opdracht en reageren op het commando. Door AI integraties kan de virtual assistant de commando’s van de gebruiker herkennen en uitvoeren. Dit is in feite een applicatie programma wat leert van extensieve data door middel van machine learning, virtual reality en spraakherkenning platformen.

Als je dit samenbrengt in slimme apps dan kun je een legioen aan toepassingen bedenken voor apps die gebruik maken van een virtuele assistent voor veel branches. In dit artikel geven we voorbeelden van een virtual assistant in zorg apps, educatieve apps en de e-commerce.

*Wat ons betreft gaat een app met heel veel dingen goed samen. Neem bijvoorbeeld huisdomotica, slimme sloten of blockchain. Al zijn wij misschien wel iets biased als het om apps gaat..

VIRTUELE ASSISTENT IN ZORG APPS

Zorg apps zijn misschien wel bij uitstek het meest geschikt voor functies die gebruik maken van de slimme assistent. Denk aan het eerder genoemde praktische voorbeeld: slechtzienden krijgen de mogelijkheid om zelf alle informatie te kunnen horen in plaats van zien.

Er zijn daarentegen nog veel meer implementaties waar je aan kunt denken. Zo hebben we in het verleden een spraakassistent optie toegevoegd in een zorg app die we hebben ontwikkeld voor ouderenzorg. Ouderen konden met de Google Assistant een zorgaanbieder vinden op het moment dat het nodig is. Bijvoorbeeld een fysiotherapeut. De app stelt vragen zoals waar de fysio gevestigd moet zijn en welke faciliteiten er moeten zijn. Op basis van de antwoorden krijgt de gebruiker een lijst met beste matches. Die vervolgens automatisch benaderd kunnen worden met de juiste spraakopdracht.

VIRTUELE ASSISTENT IN EDUCATIEVE APPS (E-LEARNING)

Een ander type app waar de virtuele assistent goed bij past zijn educatieve apps. Wederom zijn de mogelijkheden hier eindeloos. Denk bijvoorbeeld aan het aanbieden van educatieve content op het moment dat de gebruiker hierom vraagt. Stel, je bent eigenaar van een app die examen lesstof en oefententamens aanbiedt. Het toevoegen van een digitale assistent kan dan veel voordelen bieden. Gebruikers kunnen de lesstof opvragen en beluisteren terwijl ze met andere taken bezig zijn. Ook voor de ouders of studiemaatjes een zeker voordeel: zelfs het overhoren gaat voortaan via de virtuele assistent.

Een virtuele assistent is erg geschikt voor musea, theaters, scholen en bedrijven die educatieve (les)stof aanbieden. Door een dergelijke toepassing te integreren kunnen niet alleen meer mensen gebruik maken van een dienst of service, maar wordt de effectiviteit ook nog eens sterk verhoogd. Zo onthouden gebruikers bepaalde stof beter en kan een app of toepassing een stuk interactiever worden met een digitale assistent.

VIRTUELE ASSISTENT IN E-CCOMERCE APPS

Dat spraakassistenten een belangrijke rol gaan spelen in de e-commerce blijkt duidelijk uit onderzoek van onder andere Smart Home Monitor. Consumenten vinden het steeds belangrijker om gemakkelijk klantondersteuning te krijgen, vragen te stellen, gepersonaliseerde aanbevelingen te krijgen en ga zo maar door. Zit je zelf in de e-commerce? Dan heb je vast van de term conversational commerce gehoord. Een term die verwijst naar de interactie tussen consument en e-commercebedrijf.

Virtuele assistenten worden door consumenten gebruikt om informatie te vergaren, het weer te beluisteren of om muziek af te spelen. Maar ook om producten te zoeken en aankopen te doen. Naar verwachting gaat dit de aankomende jaren alleen maar toenemen door een combinatie van factoren. Denk hierbij aan technische innovaties maar ook een 1.5 meter samenleving waarbij steeds meer producten niet meer in een fysieke winkel gekocht worden.

APPS INTEGREREN MET SPRAAKASSISTENTEN

Er zijn uiteraard nog veel meer toepassingen waarbij digitale assistenten een slimme toevoeging zijn aan het verlenen van een dienst of service. Bovenstaande voorbeelden zijn slechts een greep uit de mogelijkheden van spraakassistenten.

Speel je met het idee om een app te ontwikkelen? Dan kan het slim zijn om na te denken over een mogelijke integratie van een virtuele assistent binnen jouw app. Heb je al een bestaande app? Dan kan een dergelijke integratie ook tot de opties behoren. Juist met het oog op de toekomst kunnen we stellen dat de virtuele assistent onmisbaar gaat worden. Als je daar nu al slim gebruik van maakt met jouw app dan heb je een uniek concurrentievoordeel en biedt jouw app pas echt meerwaarde.

Meer weten over ons of benieuwd of jouw app (concept) geïntegreerd kan worden met een digitale assistent? Neem dan vrijblijvend contact op.